le Soldat Inconnu

Il ne se passe quasiment pas une journée sans que des personnalités, françaises ou étrangères, des associations diverses viennent rendre hommage au Soldat Inconnu dont la tombe est placée sous l'Arc de Triomphe en déposant une gerbe de fleurs et, parfois, en ranimant la flamme placée sur cette tombe.

Nous connaissons tous l'existence de ce Soldat Inconnu et les différentes cérémonies organisées pour lui rendre hommage.

Mais nous ignorons bien souvent les raisons de la présence de cet inconnu, "mort pour la France", selon cette mention instituée par la loi du 2 juillet 1915.



L'idée originale vient de Francis Simon*, dès 1916. Il est alors président de la section de Rennes du Souvenir Français*, une association créée en 1887 qui s'est donné pour mission de "garder le souvenir des soldats morts pour la France."

Au cours d'une cérémonie le 26 novembre 1916, il déclare dans son discours: « Pourquoi la France n’ouvrirait-elle pas les portes du Panthéon à l’un de ces combattants ignorés mort bravement pour la Patrie avec deux seulement pour l’inscription sur la tombe : un soldat et deux dates : 1914-1917 ? Cette inhumation serait comme un symbole… Et ils seront ainsi, nos morts, entourés d’une atmosphère de gloire qu’entretiendra l’âme éternelle et reconnaissante de la France. A nous encore le souvenir de ceux qui tombèrent en Orient, des morts de nos alliés héroïques, qui, comme les nôtres, combattirent pour la Justice, le Droit et l’Humanité ».

L'idée est retenue et adoptée par les parlementaires français. Le 19 novembre 1918, le député d'Eure et Loir, Maurice Maunoury propose une loi, loi qui ne sera votée que le 12 septembre 1919. Il s'agira alors d'inhumer un "déshérité de la mort."

L'idée d'origine était de placer le cercueil au Panthéon. Mais le gouvernement dirigé par Alexandre Millerand* voulait profiter le l'occasion pour faire également entrer le coeur de Léon Gambetta* en même temps que le cercueil du Soldat Inconnu. 

Pour mémoire, Gambetta est celui qui a organisé la résistance contre les prussiens en 1870 et donc pour Millerand l'occasion d'effacer le souvenir de la défaite de 1871 et de le remplacer par celui de la victoire de 1918.

Mais les anciens combattants font pression pour que le Soldat Inconnu repose sous l'Arc de Triomphe. Après de nombreuses et orageuses discussions, un compromis est trouvé: le coeur de Gambetta reposera au Panthéon et le cercueil du Soldat Inconnu à l'Arc de triomphe.

André Maginot à droite, aux côtés du caporal Auguste Thin, lors de la cérémonie du choix du soldat inconnu (image ECPAD)

Reste à savoir quel corps de soldat sera placé dans le cercueil. C'est André Maginot*, ministre des pensions, ancien combattant et lui-même mutilé qui est chargé d'organiser et mettre en oeuvre le choix. 

Au cours d'une inspection, il désigne Auguste Thin*, 21 ans, soldat de deuxième classe au 132ème régiment d'infanterie, engagé volontaire et pupille de la Nation, son père ayant été tué en 1916. Il est à noter qu'il a remplacé au pied levé le soldat qui avait été désigné auparavant, un martiniquais atteint de typhoïde.

Il devra choisir parmi les cercueils de huit corps de soldats non identifiés, un dans chacune des huit régions où les combats avaient été les plus meurtriers.

Il a expliqué son choix: "Il me vint une pensée simple. J'appartiens au 6^e corps. En additionnant les chiffres de mon régiment, le 132, c'est également le chiffre 6 que je retiens. Ma décision est prise : ce sera le 6^e cercueil que je rencontrerai."

Les sept autres cercueils reposent dans un cimetière militaire près de Verdun, dans le carré des sept inconnus".

l'arrivée du cercueil sous l'Arc de Triomphe

Le cercueil arrive sous l'Arc de Triomphe le 11 novembre 1920.

Le ministre de la guerre, Louis Barthoux* déclare: "Au nom de la France pieusement reconnaissante et unanime, je salue le Soldat Inconnu qui est mort pour elle."

Il ne sera mis en terre qu'en janvier 1921, en présence des maréchaux Foch, Joffre et Pétain. Gallieni (à titre posthume puisque décédé en 1916), Lyautey, Franchet d'Esperey, Fayolle et Maunoury seront élevés à la dignité de maréchal de France en 1921 pour les quatre premiers, en 1923 pour le dernier.

Le 11 novembre 1923, "la flamme sacrée" est allumée par André Maginot. Depuis cette date, la flamme est ravivée chaque jour à 18h30..

C'est Gabriel Boissy* qui le premier a eu l'idée d'installer une flamme sur le tombeau: il avait peur qu'un jour ce soldat ne soit oublié: "Il faudrait qu'une lumière marqua constamment ce lieu symbolique. (...) La flamme symbolise la vivacité, la perpétuité et l’ardeur en témoignage de la valeur du sacrifice " 

L'idée est unanimement acceptée et c'est Henri Favier, architecte, qui dessina la bouche à feu: la gueule d'un canon braqué vers le ciel, encastrée sur un bouclier renversé dont la surface est constituée par des glaives. Ce fut un ferronnier d'art, Edgar Brandt* qui réalisa le monument.

Le même jour qu'à Paris, le Soldat Inconnu* britannique était inhumé à Londres dans l'abbaye de Westminster à Londres.

Pour protester contre l'exécution de Sacco et Vanzetti* aux Etats Unis, -je n'ai pas d'informations plus précises que celles données par wiki- des militants communistes profanent le tombeau le 23 août 1927. C'est ce qui conduira à la création du mouvement "les croix de feu" du colonel de la Roque*.

Le 26 août 1970, une dizaine de femmes appartenant au MLF dépose une gerbe sous l'Arc de Triomphe à la mémoire de la femme du soldat inconnu: "Il y a plus inconnu que le soldat inconnu : sa femme."

Pour conclure ce billet sur une note musicale, le grand Brassens évoque le Soldat Inconnu dans sa chanson: Fernande*:

À l'Étoile où j'étais venu
Pour ranimer la flamme
J'entendis émue jusqu'aux larmes
La voix du Soldat inconnu

* clic sur le lien

Pour écrire ce billet, j'ai trouvé des informations sur ces sites:

http://verdun-meuse.fr/index.php?qs=fr/ressources/objet-du-mois---novembre-2012---bouche-a-feu-
http://www.souvenir-francais-92.org/2016/11/francis-simon-precurseur-de-l-idee-du-soldat-inconnu.html
https://fr.wikipedia.org/wiki/Tombe_du_Soldat_inconnu_(France)
ttps://www.pedagogie.ac-nantes.fr/histoire-geographie-citoyennete/transversalite/convergences/le-soldat-inconnu-1189030.kjsp
http://memorial14-18.paris.fr/memorial/jsp/site/Portal.jsp?document_id=97&portlet_id=106